K výtvarnému umění se J.K. dostává v 15 letech, v relativně svobodnější atmosféře konce 60. let. Intenzivní studium literatury a později i překlady odborných textů z angličtiny.
V polovině 70. let navštívil Polsko, kde se seznámil s okruhem konceptuálních umělců a díky nim pak i s českými konceptualisty Petrem Štemberou, Karlem Milerem a Janem Mlčochem.
Vznikají první akce, které vzdor tíži doby a politickému tlaku nejsou orientované politicky, ale zůstávají v poloze privátně mezilidských vztahů, často s minimálním efektem. Od performancí se na přelomu 70. a 80. let dostává k instalacím, ve kterých sám sebe jako aktéra performancí nahrazuje různými materiály. I tyto instalace jsou omezené ve výraze a často zůstávají nenápadné, nepostřehnutelné a mizí z nich časový průběh.
Podobně jako i ostatní čeští konceptuální umělci, i Kovanda začíná od počátku 80. let svou konceptuální tvorbu omezovat. Na rozdíl od svých druhů, kteří se stahují z umělecké scény, J.K. začíná znovu malovat, ovlivněn nástupem postmoderny. Z období 1980 - 1985 pochází množství obrazů malovaných akrylem většinou na formát A2. Důležitá byla pro umělce výstava v pražském klubu Futurum v roce 1984, kde čte pateticko-ironický text o své tvorbě, ve kterém se označuje za nedělního malíře, což vyjadřuje jistou míru osvobození od řehole malby. V dalších malířských dílech vkládá do malby různé materiály a nalezené věci, s využitím své instalační zkušenosti.
V roce 1985 se seznamuje s mladými umělci - organizátory Konfrontací, na kterých také vystavuje. Odklon od neoexpresionismu, ke kterému dochází v Čechách v 2. pol. 80. J.K. nejen reflektuje, ale díky svým konceptuálním zkušenostem i aktivně ovlivňuje.
Kolem roku 1990 končí Kovandovo eklektické období a nastupuje období instalací využívajících všedních nenápadných věcí, ve kterých umělec provádí stejně nenápadné zásahy.
autodidakt,
od roku 1995 působí na Akademii výtvarných umění v Praze jako
asistent v ateliéru Vladimíra Skrepla
1995
Jiří Kovanda, Vladimír Skrepl, Forum Stadtpark, Graz
Jeřábková Edith, Jarní vánoční ozdoby, A2 kulturní týdeník 22/ 2006, s. 9
Magid Václav, Jiný druh intervence, A2 kulturní týdeník 22/ 2006, s. 9
Chuchma Josef, Papír, nůžky, lepidlo, A2 kulturní týdeník 2/ 2007, s. 9
Zálešák Jan, Jiří Kovanda v Klatovech, A2 kulturní týdeník 21/2008, s. 8